AIに物語を書いてもらった その２７ 時を駆ける蒸気機関車

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『時を駆ける蒸気機関車』

　シュッシュッ、ポッポー。緑豊かな牧草地がどこまでも続くエテルナ平原を、漆黒の蒸気機関車「時の旅人」号が力強く駆け抜けていく。今日のSLは特別だ。運転席には機関士の健太と、その助手のミオがいる。彼らはこのSLが、ただの鉄の塊ではないことを知っていた。

　「時の旅人」号は、健太の祖父が残した古い設計図を基に、最新の技術で密かに改造されたタイムマシンなのだ。

　「健太さん、本当に大丈夫なんですか？ また変な時代に飛ばされたら…」ミオが不安げに尋ねる。

　健太はニヤリと笑った。「心配するな、ミオ。今回はちゃんと目的地を設定した。俺たちの祖父母が青春を過ごした、ノスタルジア地方の黄金時代だ」

　目的は、健太の祖父が残した謎のメッセージを解読すること。メッセージには、「時の旅人」号が過去のある一点で「特別な役割」を果たすと記されていた。

　汽笛が大きく鳴り響き、機関車は**時の隧道（トンネル）**へ突入した。隧道の闇の中、車窓の外に無数の光の筋が走り、車両全体が激しい振動に包まれる。ミオが思わず目を閉じる。やがて振動が収まり、ゆっくりと光が差し込んできた。

　目を開けると、そこには見慣れない駅のプラットフォームが広がっていた。人々の服装は色彩豊かで、駅舎は装飾が施されている。確かに、ノスタルジア地方の黄金時代だ。

　「成功だ！」健太が叫ぶ。

　二人は機関車を降り、駅の周辺を探索することにした。活気あふれる市場には珍しい果物が並び、吟遊詩人が歌を披露している。タイムスリップしたことを実感し、二人は興奮を隠せない。しかし、祖父のメッセージの「特別な役割」については、まだ何も手がかりがない。

　その日の夕方、駅の待合室で休んでいると、耳慣れない会話が聞こえてきた。

　「…今度の『流星号』は、あの夜明けの惨事以来初めてだからなぁ。無事に走ってくれるといいんだが…」

　「ああ、『時の旅人』号は特に縁起が悪いなんて言う人もいるしな」

　健太とミオは顔を見合わせた。「時の旅人」号。自分たちの機関車だ。二人はさらに耳を傾ける。

　どうやら数ヶ月前、この地で「時の旅人」号が関わる大きな鉄道事故、「夜明けの惨事」があったらしい。その事故で多くの人が犠牲になり、地元の人々は深い悲しみに暮れていた。そして明日、事故後初めて「時の旅人」号が運行されるというのだ。

　健太の頭の中で、祖父のメッセージが繋がった。「特別な役割」とは、この事故の悲劇を繰り返させないことではないのか？ しかし、過去を変えることは許されないはずだ。歴史の修正力というものが存在するならば、どんな行動も無駄になるかもしれない。

　「健太さん、もしかして、私たちはこの事故を防ぐためにここに…？」ミオが震える声で尋ねる。

　健太は考え込んだ。歴史を変えることはできない。しかし、未来を知る者として、できることがあるはずだ。

　翌朝、二人は事故が起こるとされる路線の手前で、意図的に機関車を故障させた。ボイラーの圧力計を操作し、わずかながらではあるが、走行に支障が出るように細工したのだ。

　結果、「時の旅人」号は定刻通りに発車したものの、途中で速度が落ち、最終的には目的地の手前で立ち往生してしまった。乗客は全員無事。事故は未然に防がれたのだ。

　人々は少しばかり不便を強いられたが、事故による悲劇は起こらなかった。健太とミオは、歴史を変えることなく、しかし未来を知る者として、ささやかながらも尊い役割を果たしたのだった。

　「時の旅人」号は修理のために入庫し、二人は再び未来へと帰る準備を始めた。機関車の汽笛が、晴れ渡った黄金時代の空に響き渡る。

　「健太さん、私たちは良いことをしましたね」ミオが満足げに言った。

　健太は頷き、運転席のレバーを握った。

　シュッシュッ、ポッポー。蒸気機関車は再び時空の彼方へと消えていった。残されたのは、事故の悲劇を知らずに済んだ人々の、穏やかな日常だけだった。

終わり

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